在时代的洪流与命运的无常中，徐福贵从纨绔子弟跌落为贫苦老农，用一生诠释了‘活着’的坚韧。本书以近乎零度的冷静笔触，串联起福贵从输光家产、征战沙场，到接连送别父亲、妻子、儿女及外孙的悲怆历程。没有歇斯底里的控诉，只有对苦难的默默承受与对生命的深情凝视。福贵在失去一切后，与一头老牛相伴，在夕阳下讲述着属于他的故事。这不仅是一部个人史诗，更是对生命本质的深刻叩问：人是为了活着本身而活着，而非为了活着之外的任何事物。

已改编成同名电影《活着》，由张艺谋导演执导，葛优、巩俐两大影帝影后主演，1994年，该片在第47届戛纳国际电影节上获得了评委会大奖、最佳男演员奖等奖项，并还荣获了英国电影学院奖最佳外语片等奖项。《活着》是一篇读起来让人感到沉重的小说。那种只有阖上书本才会感到的隐隐不快，并不是由作品提供的故事的残酷造成的。毕竟，作品中的亡家，丧妻，失女以及白发人送黑发人这样的故事并不具备轰动性。同时，余华也不是一个具有很强煽动能力的作家，实际上，渲染这样的表达方式是余华一直所不屑的。余华所崇尚的只是叙述，用一种近乎冰冷的笔调娓娓叙说一些其实并不正常的故事。而所有的情绪就是在这种娓娓叙说的过程中中悄悄侵入读者的阅读。这样说来，《活着》以一种渗透的表现手法完成了一次对生命意义的哲学追问。本书荣获意大利格林扎纳·卡佛文学奖（1998年）、台湾《中国时报》十本好书奖（1994年），香港“博益”15本好书奖（1990年），中华图书特殊贡献奖（2005年），法国国际信使外国小说奖（2008年）；并入选香港《亚洲周刊》评选的“20世纪中文小说百年百强”；入选中国百位批评家和文学编辑评选的“九十年代最有影响的10部作品”，余华本人则于2004年荣获法兰西文学和艺术骑士勋章。